Barco de vapor Natchez
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4 minutos para leer Como en la mayor parte del Sur, las vías fluviales influyeron enormemente en el desarrollo de Misisipi. El río Misisipi constituye el límite occidental del estado, mientras que el Golfo de México se extiende por la frontera sur. En otros lugares, ríos como el Big Black, el Pascagoula, el Pearl, el Tennessee y el Tombigbee, así como los arroyos interconectados que forman el sistema del río Yazoo, desempeñaron un importante papel en el asentamiento y la actividad económica.
En 1811, el viaje del barco de vapor Nueva Orleans por el Misisipi presagió el surgimiento de un sistema de transporte que afectó al estado durante más de un siglo. Aunque los barcos de quilla y los barcos planos siguieron siendo embarcaciones viables durante toda la época anterior a la guerra, los barcos de vapor fueron ganando importancia. En 1830, los barcos de vapor operaban en todos los principales afluentes del Mississippi, aunque el comercio en la mayoría de ellos estaba dominado por barcos de menor tonelaje que navegaban en primavera y otoño. En el propio Mississippi, los primeros barcos de vapor conectaban Nueva Orleans y Natchez. Las comunidades del río Mississippi de antes de la guerra, como Commerce, Bolivar, Prentiss, Greenville y Vicksburg, existían en gran medida gracias a los barcos de vapor que llegaban a sus puertas. Otras ciudades incipientes, como Columbus, en el Tombigbee, y ciudades del río Yazoo, como Greenwood y Yazoo City (originalmente Hannan’s Bluff), se vieron favorecidas por el acceso de los barcos de vapor. A medida que los barcos se hacían más grandes y numerosos, desempeñaban un papel correspondiente en los asuntos culturales y económicos. Los barcos de vapor se llevaron a muchos choctaw que cedieron sus tierras en el noroeste del Misisipi en 1830 y, a su vez, trajeron a colonos deseosos de reclamar esas zonas. Asimismo, los barcos de vapor transportaron un gran número de esclavos a sus destinos, especialmente en las fértiles tierras del delta del Yazoo-Mississippi.
Compañía de barcos de vapor American Queen
La tripulación echó más leña al fuego. El barco de vapor necesitaba mucha potencia de vapor para alejarse de la orilla. La gigantesca rueda de paletas empezó a girar más rápido. Mientras la tripulación se aseguraba de que la carga estuviera bien embalada, el capitán hizo sonar el silbato. En las cubiertas, los pasajeros aplaudieron mientras el barco remontaba el río. A lo largo del siglo XIX, los viajes en barco de vapor por los ríos de Iowa influyeron en el desarrollo y el crecimiento del estado.
El Missouri era un río peligroso. Los árboles muertos caían al río y se quedaban atascados en el fondo. A veces estos enganches sobresalían del agua. El capitán hacía lo posible por esquivar los árboles muertos, pero a veces quedaban ocultos bajo el agua. Las ramas dentadas podían desgarrar el fondo de un barco de vapor.
La corriente del Missouri era rápida y el canal -la parte más profunda del río- cambiaba de lugar. A veces, los capitanes subían accidentalmente sus barcos a los bancos de arena. En verano, las tormentas azotan el río. Cientos de barcos de vapor naufragaron en el Missouri. La profundidad irregular del río, los bancos de arena y los escollos hacían que los viajes en barco de vapor por el Missouri fueran lentos y peligrosos.
Primer barco de vapor
El río Misisipi dio origen a la mayoría de las ciudades de sus orillas, y éstas hicieron todo lo posible para que el río alimentara su crecimiento. Desde sus días de pioneros, insistieron en que el gobierno federal debía «mejorar» el río para la navegación. St. Paul y Minneapolis insistieron especialmente. Situadas en la cabecera de la navegación, exigían un río capaz de transportar a los inmigrantes necesarios para poblar la tierra (sin tener en cuenta que se la habían arrebatado a los nativos americanos) y las herramientas y provisiones necesarias para utilizarla plenamente. También exigían un río navegable para poder entregar al país y al mundo la recompensa de su trabajo y de su nueva tierra. Todo esto, creían, formaba parte de su destino manifiesto. Para cumplir ese destino, ayudarían a transformar todo el curso superior del Misisipi y convertirían el tramo entre Hastings y las cataratas de San Antonio en uno de los más diseñados del río. (Figura 1)
Las Ciudades Gemelas tenían que asegurarse de que todo el río Misisipi se rehiciera. Necesitaban proyectos locales de navegación, pero éstos no servían de mucho sin un río navegable aguas abajo. Así que participaron activamente en campañas locales, regionales y nacionales para mejorar la navegación. En respuesta a sus presiones, el Congreso autorizó cuatro amplios proyectos para mejorar la navegación en el curso superior del río y una serie de proyectos específicos en el área metropolitana de las Ciudades Gemelas desde 1866. Los cuatro proyectos generales se conocen como proyectos de canales de 4, 41/2, 6 y 9 pies. Entre los proyectos locales clave se encuentran las esclusas y presas 1 (presa de Ford) y 2 (Hastings), las esclusas y presas de las cataratas Lower y Upper St. Anthony, y la poco conocida esclusa y presa de la isla Meeker, que fue la primera esclusa y presa del río y la que menos duró (figura 2). En menos de 100 años, estos proyectos transformarían radicalmente el río que la naturaleza había creado a lo largo de millones de años y en el que los nativos americanos habían cazado, navegado en canoa y pescado durante miles de años.
Crucero por el Misisipi de Nueva Orleans a Memphis
Los barcos de vapor resultaron ser un método popular de transporte comercial y de pasajeros a lo largo del río Misisipi y otros ríos interiores de Estados Unidos en el siglo XIX. Su relativa velocidad y su capacidad para viajar a contracorriente redujeron el tiempo y los gastos de transporte.
Los barcos de vapor fueron un método popular de transporte comercial y de pasajeros a lo largo del río Misisipi y otros ríos interiores de Estados Unidos en el siglo XIX. Su velocidad relativa y su capacidad de viajar contra la corriente redujeron el tiempo y los gastos de la navegación.
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